《清明上河圖》的作者是宋徽宗朝任朝翰林畫院畫史張擇端，也有一說作者不止張擇端一人，董其昌《容臺集》說：「乃南宋人追憶故京之盛，而寓清明繁盛之景，傳世者不一，以張擇端所作為佳。」「紹興初，故老閒坐，必談京師風物，聽之感慨有流涕者，故其時西北耆舊，談宣政故事者，為人所重。」甚至有人提出觀點說是南宋人懷念昔日強盛時期而作。宋徽宗酷愛此畫，用「瘦金體」在圖上題寫「清明上河圖」五字。

《清明上河圖》歷十年畫成，最早由北宋宮廷收藏，靖康之禍後流入民間，歷經輾轉，後為南宋賈似道所得，元朝時期再度進宮，至正年間又被調包，流落民間，明朝初期，由大理寺卿朱文徽、大學士徐溥收藏；徐溥臨終前贈予李東陽，嘉靖三年（1524年）圖歸兵部尚書陸完，陸完死後，其夫人將《清明上河圖》縫入枕中，後被娘家外甥王某曾臨摩此畫[2]。陸完之子將《清明上河圖》賣至崑山顧鼎臣家。後來落到宰相嚴嵩、嚴世蕃父子手上，明人田藝蘅《留青日札》載嚴嵩為得《清明上河圖》，以1,200百金從蘇州陸氏處購得，「饞得其贗本，卒破數十家」[3]。嚴嵩倒臺，圖被沒收，第三次納入宮廷。經明代皇室收藏，後來太監馮保偷出，在畫上加了題跋，之後真本又不知去向。

清朝時由陸費墀保存，在上面矜印題跋。後由湖廣總督畢沅收藏，畢沅死後，《清明上河圖》第四次進宮，深藏紫禁城內。嘉慶帝命人將其收錄於《石渠寶笈•三編》一書之中。1924年曾被溥儀和兩幅仿作一起帶至東北，但溥儀也不知何者為真品。1945年被收入東北博物館（今遼寧省博物館）當成贗品處理，直至1950年冬天才由楊仁愷等人從庫房的贗品堆裡鑑定出真跡。現藏於北京故宮。

清院本《清明上河圖》，由清宮畫院的五位畫家——陳枚、孫祜、金昆、戴洪、程志道在乾隆元年（公元1736年）協作畫成，是參照各朝的仿本，集各家所長之作品。再加上明清時代的特殊風俗，如踏青、表演等等娛樂活動，因此增加了許多豐富的情節，如戲劇、猴戲、特技、擂臺等等，因而畫中人物增加到超過4,000人，尺寸更大幅擴大到長1152.8公分及寬35.6公分。同時，由於受到西洋畫風的影響，街道房舍均以透視原理作畫，並有西式建築行置其中。此卷用色鮮麗明亮，用筆達圓熟細致，所畫之橋梁、屋宇、人物皆細膩嚴謹，是院畫中的精品之作。現藏於臺北外雙溪國立故宮博物院。